La NASA y Goodyear han desarrollado un neumático sin aire para transportar grandes vehículos sobre la superficie de la Luna. El nuevo “Spring Tire” (Neumático Muelle) formado por 800 muelles de carga está diseñado para soportar vehículos mucho más pesados que recorran distancias mucho mayores, mejorando los neumáticos de mallado metálico anteriormente utilizados en el vehículo Apollo Lunar Roving (LRV). El nuevo neumático permitirá una exploración más extensa, así como el desarrollo y mantenimiento de un puesto lunar avanzado.
De acuerdo con Vivake Asnani, el investigador principal de la NASA en el Centro de Investigación Glenn, en Cleveland, el importante cambio en las necesidades ha requerido una mayor innovación. “Con los requisitos combinados de incrementar la carga y la vida útil, necesitábamos hacer un cambio fundamental al neumático lunar original”, comenta.”Lo que el equipo Goodyear-NASA ha desarrollado es una sencilla e innovadora red de muelles entrelazados que realiza el trabajo. La solución para el neumático parece casi obvia si la miramos retrospectivamente, algo que suele ocurrir con la mayoría de los buenos inventos”.
El “Spring Tire” fue instalado en Lunar Electric Rover, el vehículo de prueba de la NASA, y probado en el “Rock Yard” del Centro Espacial Johnson en Houston, donde funcionó con éxito. “Este neumático es extremadamente duradero y eficiente”, destacó Jim Benzing, el principal investigador de Goodyear en el proyecto. “El diseño de los muelles que forman la superficie del neumático sirve para proporcionar tracción. Pero toda la energía que deforma el neumático mientras rueda se recupera cuando el muelle vuelve a su forma original. Esto no genera calor como un neumático habitual”.
De acuerdo con los ingenieros de Goodyear, tanto el desarrollo de los neumáticos de la primera misión lunar del Apollo, como el de los nuevos Spring Tire ha estado motivado por el hecho de que los neumáticos tradicionales de caucho y con cámara de aire utilizados en la Tierra son de poca utilidad en la Luna. Esto es porque las propiedades del caucho varían significativamente por las temperaturas extremadamente heladas o calientes que se experimentan en las zonas en sombra y sol de la Luna, respectivamente. Más allá de esto, las radiaciones solares no filtradas degradan el caucho, y los neumáticos sufren un inaceptable nivel de riesgo de pinchazo.
De acuerdo con Asnani, el Spring Tire no tiene “un solo punto de fallo. Esto quiere decir que un impacto fuerte, que podría causar que un neumático tradicional se pinchara y desinflara, sólo dañaría uno de los 800 muelles de carga de nuestro neumático. Unido a sus extraordinarias características, el neumático tiene una combinación de estructura rígida pero flexible que permite a los vehículos viajar más rápido sobre terrenos abruptos sin transferir excesivo movimiento al vehículo".
La NASA ha quedado tan impresionada con el neumático que ha decidido presentar el proyecto durante su reciente exposición “Day on the Hill” en Rayburn House en Washington DC. “Hablé con 10 ó 15 miembros del Congreso y con unas 60 empleados”, comentó Asnani. Prácticamente todos con los que hablé estaban emocionados con la idea de que esta tecnología pudiera ser un día usada, no sólo para vehículos espaciales, sino también para vehículos en la tierra".
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